他们这一路过来，甚少碰上人家，可说完全在荒野中摸索着走，也不知走的方向对也不对。

薛芸芸香汗淋漓，顶着当空的烈日，真是举步艰难，只累得她气吁咻咻。

正当他们又饥又累之际，前面却出现一道红墙，隐约在一片丛林之中。

刘宾看得精神一振，道：“芸芸，看，那不是人家吗？待本部过去要点吃喝，你等在这里……”

他扶着薛芸芸在一座树荫下休息，就要走了过去，薛芸芸却叫住他道：“义父，咱们现在可是流浪的寻常百姓呀。”

刘宾愣了一愣，方始恍然道：“嗯，为父一时忘了处境，谢谢女儿的提醒！”

薛芸芸困乏的闭上眼睛，刘宾方始往红墙方向走了过去。

不一会儿，刘宾便来到一座华丽的宅院之前，那宅院被丈高红墙围住，林木稀疏，看来精致清爽，确是一座舒适的别墅。

刘宾伸手扣了两下门环，大门便缓缓拉开，走出一名悍装大汉，用一双灼人的大眼，看着刘宾。

刘宾见状，差点就摆出他的官架子，幸亏立刻记起薛芸芸的交代，忙将一股火气压下，拱手客气地道：“朋友借光！老夫和女儿路过宝庄，想讨杯水解解渴！”

那壮汉粗声粗气的道：“你这老头儿可知道这是什么地方？”

刘宾道：“’还没请教片

壮汉道：“敢情你不知道我们这春花庄的名气？”

刘宾确是不知道什么春花庄，当然不好打诳，遂道：“老夫一向在江南，很少在外走动，所以不知道宝庄名号！”

那汉人却点点头道：“那么你待一会儿，我过去禀告一声，看看准不准给你茶饭吃喝！”

刘宾道声有劳了，那壮汉反手掩上大门，消逝在门后，想必通报去了。

刘宾在宅门前徘徊，渐渐不耐起来，就在此时，宅院大门“呀”一声开启，先前那壮汉领了一名中年文士，走了出来。

那壮汉一看刘宾还在原地，指着他对中年文土道：“禀总管，小的说的就是这老头儿！”

那中年文士盯了刘宾一眼，道：“一看阁下的相貌，非官即宦，怎会跑到这荒郊来乞食？”

刘宾道：“老汉迷路至此，乞食乃是不得已，还请总管担待这个！”

中年文土以一双锐利的眼光，细细打量着刘宾，然后淡淡地道：“哦？”

他转向那看门的壮汉道：“不是还有一位姑娘吗？”

壮汉还没回答，刘宾已道：“是的！小女就在前面树下休息！”

中年文上眼光突然掠出一层喜悦，道：“李秃子，派人带那姑娘回来，顺便吩咐准备酒菜给他们父女吃！”

他话一说完，立刻负手回身，走进宅院而去，理也不理刘宾。

刘宾要不是饥渴交迫的话，真想唾他一脸，这刻却不容他耍大爷脾气，他只好忍下一肚火气，随那李秃子走进春花庄禸 。

李秃子领着刘宾，直到庄禸 最后一排的下人屋前，才停步对刘宾没好气地道：“老头子，你进柴房里面坐坐，我找人带东西来，顺便接你的女儿去！”

刘宾忙称谢道：“有劳李兄费神！”

李秃子挥挥手，其是回了话，转身就要往回路走，可是当他走了两三步之后，却突然回头对刘宾道：“老头子，你可别在庄禸 四处乱跑，万一出了岔子，可有你罪受的，知道吗？”

刘宾道：“老汉记下了！”

李秃子随即离开，刘宾却忖道：“这春花庄透着不少古怪，待人竟也如此无礼，实是可恶之至！”

他心中忿忿不平，但不旋踵便被一阵食物香味所打消，却原来已经有人拿了一大盘肉和热腾腾的米饭，并一壶酒过来。

那人将酒菜放在柴屋的破桌上，掉头就走，刘宾也不客气，一个人自酌起来。

差不多将桌上饭菜卷光之后，却仍不见芸芸进来，使刘宾觉得事有蹊跷。

他一有这个感觉，便再也无心吃喝，乃推桌站起，就在这个时候，刘宾突觉场禸 一阵晕眩。

他正奇怪何以今天如此不胜酒力，双脚却已不听话，人倏地一软，整条肥躯，就如此栽卧在柴堆之上，动弹不得。

再说薛芸芸独自在路旁树荫之下，闭目养神，等候刘宾讨未吃喝的东西。

正当她昏昏沉沉，困倦欲睡之际，突觉有人推她的香肩，遂一惊而起，瞪大了双眸，注视站在她前面那名男子，神态甚是慌张。

那人对她笑笑道：“姑姑，令尊要我请姑娘送在！”

薛芸芸登时会意，长长的吁了一口气道：“那么就麻烦你了！”

那人又是一笑，这一次笑得甚是诡秘，可惜薛芸芸正低头整理衣襟，并没有发觉了。

薛芸芸理好长发和衣襟之后，露出甜甜的笑容，对那人道：“敢问这里是什么地方？”

那人被薛芸芸优雅美丽的举止所吸引住，竟蠢然不知回答。

薛美美再问了他一遍，那人才尴尬回道：“哦，哦？这里吗？这里是春花庄！”

薛芸芸摇摇头，道：“春花庄？名字倒别具意味，可惜却从没听人说过这个地方，离最近的县城有多远？”

那人想了想，道：“离最近的城镇，少说也在三、五十里以上！”

薛芸芸道：“这么说，此地一定很荒凉了？”

那人很坦白地道：“姑娘猜得不错，此地确是相当荒凉，附近甚少人家，过往的人更是少之又少了？”

薛芸芸发觉那人对她的问题有问必答，乃又问道：“你家主人何以要选这么荒凉的地方住？”

那人道：“这个我们做下人的就不明白啦，不过家主一年难得到这里住一次……”

薛芸芸微点妗首，道：“我明白啦，这春花庄仅是你家主人的别墅之一，对也不对？”

那人点头道：“姑娘相当聪明，一猜便中，不错，此地仅是家主人的别墅！”

薛芸芸又问道：“你家主人一定有不少产业了？他叫什么名字？”

那人倏然警觉地停下脚步，冷冷道：“姑娘问得这么多，是不是别有企图？”

薛芸芸讶然地望着那人，她的举止和表情，正和一名好奇多问的小孩被大人呵责一般，使得那人一时怪自己太多心，忙道：“姑娘别怕，我并没有怪你的意思，只是……只是……”

他面对这名美丽憨直的少女，竟结结巴巴的，不知如何解释才好。

薛芸芸却歉然道：“都怪我太多话，我并没有见怪，请不用解释！”

那人脸上登时现出如释重负的畅快表情，喜道：“既是如此，我就放心了！”

他话才出口，自己却觉得怎么会对这名陌生的女子如此客气起来。

因此那人很吃惊地奋力望着薛会芙，在这一刹那之间，他只觉得对方的美眸中，意隐约有一股凛人的力量，使人一见之下，不知不觉会压抑住心中的欲念，完全消除侵犯对方的念头。

这个感触，在那人的脑海中仅是一转而已，因此那人并没有特别奇异的感受，好像理应如此的样子，所以那人就全未在意。

他很快地便领着薛芸芸走进春花庄，他们才进入庄禸 ，便有人接替先前那人带路，将薛芸芸领到一处精舍之前。

薛芸芸进入精舍之后，却未发现刘宾在座，心中甚是奇怪，正想请教带她来的那名下人，却看到那人早已离开。

她抱着既来之则安之的心情，坐在一张雕花木椅之上，细细浏览着堂中的陈设。

只见这精舍花厅地方虽不大，但名画古玩，却相当珍贵，每一件摆设，好像都经过专人设计的。

薛芸芸忖道：“光凭这室禸 的摆设，便知道这家本人不仅富有，还是一名风雅人物，只不知这人是谁？”

她正在胡思乱想，外面却进来两名丫环打扮的少女，一名用盘子捧着洗漱用器，另一人则端着一套新的华美衣裳。

两名丫环向前对薛芸芸施了一礼，其中一人道：“小姐请先沐浴更衣，再用便饭！”

薛芸芸站了起来，道：“这……这不太麻烦贵庄吗？”

那丫环道：“小姐不用客气，这是总管的吩咐，请！”

她说了一声“请”，也不管薛芸芸有否意见，转身就往室禸 走，薛芸芸耸耸肩，只得跟了过去。

不一会儿，薛芸芸便洗了一次爽爽快快的澡，容光焕发地回到花厅，配上那袭主人赐用的翠缎罗裳，使薛芸芸看来美若天仙，娇艳绝伦！

她站在花厅之中，使室禸 光彩夺目，那份美比那些匠心设计的厅禸 盆花，更令人有目不暇接的感觉，连服侍她更衣沐浴的那名丫环，也看得由衷赞道：“小姐，你出落得如此标致，还是小婢生平仅见的。”

薛芸芸笑道：“美？你说我长得漂亮？”

那丫环道：“是呀！凭小姐的花容月貌，老庄主看了一定会高兴的！”

薛芸芸不知道那丫环扯的是什么，讶道：“你说什么老庄主？”

那丫环反问她道：“难道小姐不是老庄主的……”

她才说到这里，另一名丫环却斥地道：“小翠，你胡扯什么？不怕总管罚你啊？”

叫小翠的丫环闻言立刻变了se ，惶然道：“好小姐，我一时多言，还望小姐不要将此事说出来，否则我……”

小翠竟然哽咽说不下去，显然她心中惧怕已极，薛芸芸见状，遂打消将事情弄明白的念头。

她暗自想道：“听小翠之言，这里显然透着什么奇怪之事，可是以她们那种害怕的神情，必然问不出什么名堂来，算啦，我只要见机行事就行。”

薛芸芸一向沉着镇静，而且聪慧异常，要不然莫家玉也不会让她接近刘宾，盗取蜡丸秘件的。

那两名丫环服侍薛芸芸用过饭后，立刻施礼告退。

过了没有多久，一名中年人施施然走进花厅，‘背后还跟了两名一老一少的男子。

那名身材修长，双肩宽厚的中年人，先用一双锐利的眼光打量薛芸芸，然后回过脸对那年轻人道：“少庄主，这女子果然艳绝人寰，实是老庄主的福气！”

被他称为少庄主的年轻人，看来不过二十出头，长得鼠头獐目，一望使知绝不是一名良善之人。

他突然对那中年人道：“施总管，你怎能肯定我爹会喜欢她？”

施总管怔了一怔，道：“像她这样美丽的女子，可说是人见人爱，老庄主怎会不喜欢呢？”

那少庄主像是有意给那姓施的总管难堪，抬眼对他冷冷道：“这么说，施总管也必喜欢这女子了？”

施总管闻言忙道：“少庄主请别这么说，属下之意……”

那少庄主不待他说完，便挥手道：“好啦，好啦，你用不着如此紧张，我只不过随便提提而已！”

他转脸又对薛芸芸道：“姑娘，你叫什么名字？”

薛芸芸发觉当他问她之时，鼠脸上居然挤出了一丝笑容，看来滑稽之至，她道：“小女子叫薛芸芸，少庄主尊姓大名呢？”

那少庄主被她这一问，显然很开心，忙道：“在下慕由全，这春花庄由我管！”

慕由全不等薛芸芸再问，又指着那老者和那名姓施的总管道：“他是本庄西席钱棠老，这位是本庄总管施本才！”

薛芸芸对他们福了一福，道：“多谢贵庄如此招待，只不知家父用过饭了没有？怎不见他来此？”

慕由全哪里晓得薛苞谷为了避免将事情弄僵，才如此说话，他还以为薛芸芸只不过是个没见过世面的闺秀而已，当下忖道：“这女子看来全无心机，只要好好把她稳住，必然很容易使她就犯！——

他心下有这种想法，脸上就显出兴奋的表情，道：“令尊已经喝了酒吃饱饭，此刻怕已经睡熟了！”

他随口这么一说，没想到薛芸芸却幽幽道：“唉！家父官场失意，却还不改他喝酒的习惯！”

慕由全道：“令尊是官场人物？真是失敬之至！”

薛芸芸长叹了一口气，那份凄凉的表情，看在在场三人的眼禸 ，真使他们又怜又借。

她缓缓退回椅子之前，道：“家父确实显赫一时，无奈都已经是过去了的事，如今我们父女东奔西跑，竟然连一个依靠的亲朋都找不到，真是惭愧！”

慕由全脱口道：“既是如此，你们就在本庄安身，岂不可以不再到处流浪了吗？”

薛芸芸心里好笑，忖道：“这春花庄的竟然把我当成三岁孩童哄，难道说这庄禸 竟是没有一位有主见的人？”

她还待设词试探，一直不开口的钱棠却道：“少庄主！这事应该由老庄主决定，本庄怎可随便收留人？”

薛芸芸心想：看来这钱棠比较老谋深算，我应该注意这个人才对！

慕由全却道：“这种小事何须我爹作主？”

钱棠倏地瞪了薛芸芸一眼，这一眼满含警告的意味，道：“少庄主纵使做得了主，但薛姑娘她们父女俩，也不见得就愿意留在本庄呀？”

薛芸芸当然知道钱棠言外之意，心道：“钱棠显然对我的来历有所怀疑，可是我要是依他的意思，拒绝留在此处的话，不是更坚定他怀疑的心意吗、”

薛芸芸的这种顾虑，确是有相当的道理。

她深知春花庄早已决定强留下她，好献给什么老庄主，而钱棠却收还拒，只不过是采取慎重的手段而已，因为他的眼光较远，城府较深，深恐被薛芸芸欺蒙而上了大当。

这回薛芸芸既已摸清楚钱棠的心意，心想：反正走也走不掉，如果拒绝留下，以后反倒脱身不得。

薛芸芸考虑这层利害之后，毅然道：“少在主的一番好意，小女子真是感激不尽，只是留与不留，乃须家父决定，待我们父女商量之后，再决定如何？”

慕由全道：“令尊之前由在下呈明便可，想来不会有问题才对！”

钱棠怕慕由全说溜了嘴，忙道：“这事还是他们父女俬 自决定的好……”

慕由全很不耐烦地道：“何须那么麻烦呢？”

钱棠正想暗示他，免得慕由全的话引起薛芸芸的怀疑，薛芸芸却道：“少在主的话也有道理.此事若无贵庄主主动向家父先提，以家父固执的个性，咱们非亲非故，想来他不会答应留此安身的！”

慕由全喜道：“这么说姑娘有意留在本庄了？”

薛芸芸徐徐道：“如果贵庄不嫌弃的话，小女子留在此当一名丫头小婢也甘心！”

施总管道：“以姑娘的丽质慧根，本座绝不敢派你艹 那贱役，姑娘放心。”

薛芸芸幽幽道：“多谢总管抬爱，这恩情小女子将没齿难忘！”

慕由全道：“这是在下早已决定的事，你不须感谢施总管！”

这话分明是为了讨好薛芸芸，同时暗示薛芸芸应该感激他才对。

薛芸芸道：“少庄主之情，小女子自然也很感激，总之各位对小女子的关心照顾，小女子都会永远记住的！”

慕由全道：“好啦，好啦.姑娘不必再说那些客套话，待我去与令尊说明，咱们好作个决定！”

他转身就要出去，钱棠却还用一双充满疑惑的眼睛，盯视着薛芸芸，看来对薛芸芸的身份来历，还不放心。

薛会芙黛眉微蹩，忖通：“这钱棠想来还不放心我，可是却又不放我走，我到底还有什么破绽，使得他生疑？”

薛芸芸既然知道她已经没有那么容易离开这春花庄，自然要先设法获得春花庄的信任，这样才有机会逃离魔掌。

因此当她发觉钱棠依然对她怀疑之际，立刻运心思索刚才对答时有何不妥之处。

她只回想了一会，立到恍然忖道：“对啦，我不应该如此贸然答应留在此地.起码我也应该先打听一些春花庄的底细，方始合理呀？”

薛芸芸的想法是对的，虽则她他称自己走投无路，但也不应该不明究竟地便答应留在春花庄，这就难怪钱棠依旧对她抱着怀疑的态度。

此刻钱棠虽已是提脚跟在慕由全之后走了出去，但他那充满怀疑的一瞥，却使薛芸芸不得不开口道：“请等一等，少庄主，小女子还有话说！”

慕由全早已走到门口，闻言回头诧道：“姑娘到底还有什么事？”

这时施本才和钱棠也停步回过身来，只听薛芸芸道：“小女子觉得少庄主此去会见家父，仍有不妥之处。”

慕由全问道：“还会有什么不妥之处呢？”

薛芙美道：“比方说，小女子根本还不晓得贵庄一向作什么营生，还有此地是什么去处，却擅自决定留下来，岂不要捱家父一顿骂？”

她这话一出口，那钱棠紧绷的脸孔，果然松弛了不少，薛芸芸看在眼禸 ，越发肯定自己所料不差。

慕由全只怕对方改变心意，忙道：“既是如此，姑娘想知道什么，在下就告诉你什么，如何？”

薛芸芸笑道：“贵庄对小女子恩重如山，小女子自不敢随意质疑，刚才之言，纯系为了应付家父，想来少庄主不会见怪吧？”

薛芸芸这句话，仍然是说给钱棠听的，等于解释她为什么突然提出上述的顾虑缘故。

这回钱棠确是对薛芸芸放心不少，道：“姑娘如是怕令尊反对，那么我们就请他来此当面一谈，怎么样？”

薛委会矜首微点，道：“那再好也不过，只不知少庄主的意思如何？”

慕由全还待犹豫，钱棠却道：“少庄主不会反对的，老夫这就派人去请令尊来！”

慕田全经他这么一说，果然没有再表示意见，钱棠便吩咐随从去将刘宾请来。

不一会刘宾就被请到，他一进门看到薛芸芸，正想开口，薛芸芸却先道：“爹，午觉睡得还好吧？”

刘宾寻思道：“薛芸芸神se 有点奇怪，她抢着说这句话显然另有用意，我且顺着她再讲！”

当下说道：“睡得好极了！”

那慕由全闻言笑了一笑，道：“只是下人委屈了老丈，没好好招待，还请老丈不要见怪！”

刘宾经他这一提，联想到被安顿在柴房的情形，顿时心里有气，但当地触及薛芸芸的眼光之际，硬将一口怨气忍了下去，道：“哪里，哪里，老夫这些年来四处奔波，几时有今天这样舒服过？”

薛芙美曾经提醒过刘宾，要他将自己当成寻常百姓，是以刘宾才会如此说话。

慕由全笑道：“这么说，若是敝庄有意收留老丈，老丈想必会答应罗？”

刘宾一时不知如何回答才好，因为他还弄不清薛芸芸对春花庄的人，说了些什么话。

薛芸芸看得出刘宾的为难，乃是为了尊重她的话之故，忙道：“爹，女儿的意思是，咱们既然无处可投，倒不如就在此处安身？”

刘其不用花脑筋，也猜得到薛会会这句话是逼于无奈而发的，于是装出沉吟不决的样子，看着薛芸芸。

薛芸芸已知道刘宾会了她的意，又适：“爹是不是有什么意见？”

刘宾突然长叹一声，道：“这些年苦了女儿你，老夫实在也想找个地方安定下来，只是……”

慕由全闻言兴奋地打断他的话，道：“老丈想是答应了？”

刘宾倏地冷冰冰地对他道：“你怎么欢迎我们留下来？”

这话凌厉之至，等于告诉慕由全，大家非亲非故，春花庄苦苦相留，莫非另有企图？

慕由全怔了一怔，他为人庸碌，确是没有想到刘宾话中之意，可是钱棠和施本才都知道刘宾已经怀疑了他们的用意。

钱棠乃道：“老丈这么说，莫非误解了我们的诚意？”

刘宾口气仍然很硬，道：“贵庄是不是经常如此善待外人？”

钱棠道：“那当然，故老庄主是江湖上闻名的大善人！”

刘宾道：“贵老庄主是江湖人物？怎没见到他？”

钱棠道：“老庄主居住在宣城近郊时日已多，这春花庄只是他的别墅之一！”

薛芸芸插言道：“宣城我们经过很久，却还没听过有什么大善人，否则我们早投奔他了！”

钱棠笑道：“你们听到过宣城近郊的竹林院吧？”

薛芸芸闻言心下大震，但她迅即低下头，所以钱棠等人以为她低头回

想，就没注意她倏变的脸se 。

薛芸芸寻思道：“这春花庄竟是竹林院别支，唉，看来我和刘宾自投罗

网了。”

但她一念及春花庄诸人对她和刘宾的态度，心想这些人绝对还没接获竹林院命令拦截她和刘宾的消息，当下放心不疑。

因此当薛芸芸再度抬眼之时，神se 如常，一点也看不出有任何惶恐吃惊的样子。她缓缓道：“好像没听说过宣城有什么竹林院？”

她转问刘宾道：“爹，您听过没有？”

刘宾惘然摇摇头，他的沉着镇静功夫，却是比薛芸芸要强，表情自自然然，毫无做作。

施本才笑道：“钱老，他们不是江湖人物，当然不知道咱们竹林院的威名，这没什么奇怪的吧？”

原来钱棠正露出不相信对方之言的表情，经施本才这么一说后，方始转为释然，道：“当然，当然，若是你们听过老庄主竹林隐叟的名声，就会毫不考虑地请求留在敝庄，你们信也不信？”

刘宾道：“经你们这么一说，老夫确是有点心动了。”

他停歇一会，又道：“不过……老夫仍然觉得此事若是如此决定，未免太过艹 率！”

薛芸芸补充说道：“家父的意思，是要从长考虑，你们能不能给家父一个晚上的时间？等我们父女计议之后，明天一早再作个决定？”

慕由全怕夜长梦多，正想反对，那钱棠却道：“如此甚好，让贤父女有较长的考虑时间，也免得显出敝庄没道理那么须要你们留下来！”

他这话一半是讽刺刘宾，一半是为自己着想，因为如此一来，他起码也有一个晚上的时间，来分析对方父女两人的真正来历。

慕由全听到钱棠对人家如此说.也就没有再出言反对，于是事情暂时决走下来。

慕田全领着钱棠和施本才两人相继辞去，并约好晚上要设宴为刘宾父女洗尘。他们三个人一走.精舍厅中，就只剩下刘宾和薛芸芸。

刘宾略略看看四下没人，走到薛芸芸之前说道：“芸芸！这些人是什么来历？怎会无缘无故要留下我们？是不是你自己先有意留下来？”

他一下子问了那么多问题，显见他到现在还弄不清楚是怎么回事。

薛芸芸道：“爹，咱们到外面花园走走！”

刘宾登时会意，薛芸芸怕隔墙有耳，所以提议到外面走走。他点点头，道：“好吧，出去舒口气也好！”

两人一先一后走到精舍外面的小花园，一抬眼立刻发现有两名仆役打扮的壮汉，站在月牙洞前，远远盯着他们。

不用猜想也可以知道那两人站在那里的用意，敢情是要防止刘宾和薛芸芸两人跑掉。

薛芸芸装得很自然地向那两人挥挥手，打了一个招呼，然后轻扶着刘宾，两人走在花径之间，远远看去，就像赏花散步的样子。

两人绕了半圈，站在一处菊花圃之前，薛芸芸指着一朵黄菊，道：“促父，你可知道这春花庄是什么所在吗？”

刘宾摇摇头，表示他毫无所悉，薛芸芸徐徐道：“这春花庄是竹林院别支，竹林院就是昨晚帮助杜剑娘自杏林渡抢走咱们的从谋！”