盐税从来都是国家和中央税收，但自辛亥革命以来，各地纷纷截留，基本不送交中央。所以才有后来袁世凯用盐税做抵押借款的故事。在袁世凯看来，既然中央反正都是收不到款子，还不如抵押出去换取外国借款。只要洋人同意，就不怕各省的官僚不肯，毕竟大多数官员，无论革命党也好，立宪派也好，保守派等，都对洋人退避三舍，若抵押出去，只能乖乖认命交款。

徐天宝又问道：“范先生，你不是说已经生产出了精盐，而且厂房也在盖了，怎么我到这里一看，还是一片盐碱地呢？”

范旭东苦笑道：“我不光做精盐，还主张改革盐制，废除盐引，这让很多盐商恨得我牙根痒痒。要不是看在我各个范源濂在京官，这久大盐场里还有您的股份，早就给打上门来了。现在呢，他们危险工人不许来我们厂上工，不许为我们盖房。所以，厂房迟迟没有动工~！”

徐天宝叹了一口气，“范先生这是何苦呢？我早就请先生来我们东北主持盐务，将来不光是做精盐，我们还要做三酸一碱，还有许许多多化工项目等着你们这些科学家去完成呢！范先生把时间花在和那些顽固的守旧派周旋之中，不觉得可惜吗？”

范旭东低下头，没有说话

一旁他的助手侯德榜说道：“徐巡阅，其实旭东已经后悔了，只是您给了壹佰万元入股，他碍于面子，没拿出成果，不好意思开口啊！”

“嗨~~死要面子活受罪！”徐天宝一把拦住范旭东的肩膀，说道：“东北辽宁也有几百里海疆，哪儿的海水不能晒盐？走，过几天跟我回东北去~~~用地不要钱，用人不要钱，用盐不要钱，总之什么都不要钱~~只要你们能在化工工业中撑起一片属于咱们中国人的天！”

“旭东！难道巡阅使盛意拳拳，你就别在固执了！”王小徐也劝道

“惭愧啊惭愧！”范旭东终于点头了，“我们收拾一下，带上些实验设备就跟巡阅使回东北！”

徐天宝看了看那些简陋的仪器设备，摇了摇头，说道：“统统不要了，我给你们买最新最好的德国货、英国货、美国货！到了东北，每人先发一套小洋楼，月薪不少于100元，你们只要带上家人一起来就成。”

说走就走谈何容易，范旭东、吴蕴初他们的家人还都住在塘沽附近的镇上，于是由范旭东带队，浩浩荡荡一行人离了盐厂就往镇上来。走了一盏茶的功夫之后，他们看到一片晒盐场地，就像棋格一样相连着。

“咦，那是个什么东西在蠕动呢？”徐天宝指了指远处一个黑乎乎的东西

“许是只狗吧，我们这儿不会有狼的。”范旭东说

“不对，是个人！”药元福取出随身的望远镜看了看

众人大吃一惊，赶紧跑过去，看清了，不由得吃了一吓——那真是个人，一个老人，身体的上半下半就像折断的弓重叠。无情的盐工的苦难岁月，犹如沉重的巨石压弯了老人的腰。

范旭东走近，看到老人脸皮像干树皮，手指如干树枝，白发白胡须就像白花花盐碱地，不由眼角涌出泪花。老人艰难地扭过身体，满腹疑惑的望着徐天宝和范旭东，嘴唇动了动，但是没发出声音，似是在问，你们是谁？来这儿做啥？

“老大爷，我们走累了，讨碗水，行吗？”徐天宝问道

弯腰老人挪动身体，一屁股坐到海滩上，又用手一指地上一把破泥壶。药元福过去抢起泥壶，想要递给徐天宝，可马上犯难了。那泥壶的确是脏，黑泥巴挂在壶嘴上，黑手指印印在壶把上，没有碗，只能嘴对嘴地喝。

徐天宝嘿嘿一笑，举起泥壶嘴对嘴，咕咚咕咚就是两大口。

弯腰老人笑了，没头没脑地说了句：“俺一看就知你是一个读书人嘛！”

徐天宝问道：“老人家，你是被雇来晒滩的吗？”

“是啊。俺是山东来的。正月十五上滩，春晒120天，秋晒60天，快满滩了。又要没活儿干了。”老人答道

范旭东问道：“你的主人有几付盐滩啊？”

“不多。俺的主人是哥五个分家分到了两付五工滩。”老人答道

徐天宝诧异道：“五工滩？什么叫五工滩？”

范旭东抢着回答说：“用五个长工，就叫五工滩啊。”

徐天宝接着问，“两付五工滩，每年能产盐多少？”

弯腰老人闷头计算一下说：“五千多包大盐吧。”大盐就是粗盐，是做精盐的原料

弯腰老人再不想说话，拿过泥壶贪婪地嘬了几口，直嘬得腮帮一鼓一鼓的，然后嘴头朝手心一蹭，哼唱着“头等灶户当灶首，甘为盐官当走狗；末等灶户卖盐滩，新债老债还是还不完”去忙活计了。

徐天宝和范旭东等人继续沿着海滩走，弯腰老人的身影久久地离不开众人的脑海。